Los Pistons y los Hornets empiezan con buen pie la pretemporada.

Esta noche han empezado los partidos de pretemporada de los equipos de la NBA. El partido inaugural era el que enfrentaba a los Pistons contra los Heat. Partido en el que se podría ver a el número dos del draft, Michael Beasley, debutar con su equipo. También jugaron los Hornets contra los Warriors en donde destacaban las caras nuevas de los de Don Nelson.

Pistons 95
Heat 91

El primer partido nos deparó la sorpresa de no ver a Michael Beasley empezando de titular. Los Heat presentaron un quinteto formado por Quinn, Wade, Diawara, Marion y Blount. Por su parte los Pistons sólo presentaron la novedad de Amir Johnson como center dejando en el banquillo a Antonio McDyes.

Los Pistons se llevaron el partido en un partido igualado que necesito de prórroga y es que a falta de unos pocos segundos Stuckey igualaba a 86 el partido. En la prórroga los Pistons consiguieron el trabajado triunfo final por 95-91.

A destacar la gran actuación de Rodney Stuckey, que se destapó con 23 puntos (8-15 en TC), 5 asistencias y 4 rebotes, pero con el pero de 4 pérdidas en 30 minutos de juego. Maxiel y Hamilton lo secundaron con 13 puntos, 3 rebotes y 1 tapón y 12 puntos, 3 asistencias y dos reebotes respectivamente. Buen partido de Herrmann que se fue hasta los 11 puntos, 5 rebotes pero 3 pérdidas.

Por parte de los de Florida el mejor fue el rookie Beasley que se fue hasta los 16 puntos y 6 rebotes con 6-11 en TC en 20 minutos de juego. Le secundaron Blount con 11 puntos 5 rebotes, Padgett con 11 puntos (4-5 TC) y 6 rebotes, Cook con 11 puntos pero malos porcentajes de tiros y Wade con 11 puntos (3-9 TC), 7 asistencias y 3 rebotes. Después del debate entre quien debería ser el base titular Quinn se ganó ese privilegio pero su actuación fue bastante pobre, 2 puntos con muy malos porcentajes (1-7), 5 asistencias, 2 robos y 1 rebote. Su inmediato competidor no estuvo mucho mejor. Chalmers se fue a los 4 puntos, 3 rebotes, tres asistencias, 2 robos pero con 4 pérdidas, destacando en su 1-2 en tiros de tres y con una buena defensa.



Warriors 103
Hornets 106

El segundo partido fue también muy igualado. Había ganas de ver las nuevas incorporaciones de los Warriors, que volvían a las canchas sin Baron Davis y con Monta Ellis lesionado. Don Nelson presentó un quinteto con Watson, Jackson, Maggette, Harrington y Biedrins. Byron Scot por su parte jugó con el quinteto del año pasado, que rápidamente tuvo que corregir debido a un esguince en el tobillo de Chandler (parece que no es nada serio).

Los Hornets finalmente se llevaron el partido guiados por David West y Chris Paul. El primero hizo un sensacional partido con 19 puntos (8-9 TC), 5 rebotes y 1 tapón. Por su parte Paul se fue a los 13 puntos (6-7 TC), 6 asistencias, 4 rebotes, 1 robo pero con 3 pérdidas. Desde el banquillo Amstrong con 14 puntos, James con 12 y el debutante Posey se fue a los 9 puntos y 1 robo en 17 minutos.

Por parte de los Warriors Belinelli se fue a los 14 puntos saliendo del banco, Maggette 13 puntos y 5 rebotes y 12 puntos para Azubuike. Buen partido de Biedrins con 9 puntos (100 % TC) y 8 rebotes en 19 minutos y de Turiaf con 6 puntos (3-4 TC), 7 rebotes, 7 asistencias y 1 tapón en 24 minutos.

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Livingston a los Heat.

Como comenta Bias en el post anterior parece que Livingston es nuevo jugador de los Miami Heat. El base que lleva año y medio fuera de las canchas debido a una lesión de rodilla, volverá a jugar y tendrá la posibilidad de ganarse la titularidad en un equipo de excasa competencia en su puesto. Si Livingston está realmente recuperado no debería tener problemas para ser titular, ya que los Heat parece que no tienen confianza en sus bases. Se prevee que los Heat hagan un movimiento en los próximos días para liberar algo de salario y así no tener que pagar los impuestos de lujo.

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Tinsley podría acabar en los Nuggets. Livingston a los Heat??

Según el New York Post, el polémico base, Jamal Tinsley, jugará lo que le queda de contrato en los Denver Nuggets. El traspaso incluiría a Chuckie Atkins y Stephen Hunter que irían a los Pacers. Digo según el New York Post porque desde el Indianapolis Star y el Rocky Montain News niegan esta posibilidad. Estos dos últimos mantienen que después de hablar con responsables tanto de los Pacers como de los Nuggets ambas partes les han dicho que no es cierto.¿Quien tendrá razón?¿Acabará Tinsley en los Nuggets?¿Están tan desesperados los Pacers para cambiar a Tinsley por practicamente nada?

Desde el Sun-Sentinel llegan noticias sobre el posible destino de Livingston. En un principio había salido a la luz la negativa de los Heat de firmar al joven base. Lo que no salió a la luz era el motivo. Al parecer los Heat no quisieron fichar al base debido a que firmarlo supondría estar por encima del límite salarial y tener que pagar las tasas de lujo (solo les quedan 415,000 dolares), además de que los Heat tienen a 15 jugadores en el roster. Ahora parece que los Heat podrían intentar dar salida a alguno de sus jugadores para incorporar al ex de los Clippers y es que parece que Livingston es un jugador que le gusta mucho a Riley.

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Actualidad de los Knicks.

Parece que Marbury tendrá la oportunidad que pedía para demostrar que puede jugar en los Knicks. Todo apuntaba a que sería cortado para estas fechas pero al parecer D'Antoni cree que no es un caso perdido y verá lo que puede demostrar el veterano base. En las prácticas que están realizando Duhon parte con ventaja y está jugando como teórico base titular pero Marbury luchará para "robarle" el puesto.

"Yo se que es realmente un gran jugador" Declaraba D'Antoni "Si estas trabajando duro y jugando bien ¿como no va a ser un contribuyente importante? Nosotros vamos ha darles una oportunidad a todos y nos quedaremos con el mejor equipo posible."

En las primeras prácticas también se ha podido ver a un Allan Houston mucho más en forma que el año pasado. El jugador ha venido para quedarse y luchará para hacerse u nsitio en el equipo. Su tiro de larga distancia sigue siendo su gran aval para luchar por esta posibilidad.

Otra lucha importante que hay en el equipo es la lucha por hacerse con la titularidad en la posición de pivot. David Lee o Eddy Curry, (que se está perdiendo algunos entrenamientos por una infección) es una de las dudas que tiene D'Antoni para el puesto de pivot. Al parecer Curry no está muy contento con la posibilidad de quedarse en el banco y ha dicho que peleará duro para ganarse la confianza de su entrenador. Desde New York parecen decantarse por Lee por su mejor acoplamiento al sistema de juego rápido que quiere imponer el ex-entrenador de los Suns. El tandem formado por Lee y Randolph ofrecería capacidad anotadora (Randolph) y trabajo, rebote y velocidad (Lee).

Esta competitividad que ha instaurado D'Antoni podría venir muy bien a Knicks ya que todos se esforzarán por ganarse la titularidad, no como en otros años que antes de empezar todos sabían quien iba ser titular y quien suplente.

Ultima hora, Jared Jeffries se rompió el peroné en el entrenamiento de ayer y estará de baja entre 6 y 8 semanas.

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Stoudemire da el susto. Gordon firma con los Bulls. Howard ficha por los Nuggets. Joel Anthony es el elegido.

Amare Stoudemire vuelve a dar el susto después de que hace unos días se torciese el tobillo. En un choque con su compañero de equipo Boris Diaw, el ala-pivot de los Suns, sufrió una herida en su ojo derecho. Stoudemire ha viajado a Phoenix para que el oftalmólogo Jay Schwartz le revisara la herida y todo parece quedarse en un nuevo susto. Se espera que el jugador vuelva con sus compañeros en los próximos días.

Ben Gordon finalmente ha firmado el qualifying offer, 6.4 millones de dolares. Por lo que el escolta de los Bulls jugará este año en la ciudad del viento y el año que viene será agente libre.

Juwan Howard ha llegado a un acuerdo con los Denver Nuggets para la próxima temporada. El contrato sería de un año por el mínimo para un veterano. El problema para Howard es que el contrato no es garantizado y se tendrá que ganar un puesto en la pretemporada.

Joel Anthony parece ser el elegido para jugar de pivot en los Miami Heat. Wade y Marcus Banks le han dado su apoyo públicamente y puede que sea el jugador que complete el quinteto de los de Florida.

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Dickerson prueba con los Cavs. Dan Dickau a los Warriors. Kevin Ollie a los Wolves.

Michael Dickerson ha sido invitado por los Cleveland Cavaliers para la pretemporada. El ex de los Grizzlies dejó la NBA en 2003 debido a una hernia inguinal, que sólo le dejó jugar 10 partidos en dos temporadas. El jugador ha declarado que si tiene una oportunidad para volver a la NBA la aprobechará y parece que los Cavs están dispuestos a dársela y aprovechar ese excelente lanzamiento de tres que tenía (se fue promediando 40% en triples).

Dan Dickau podría haber firmado por los Wariors, aunque los términos del contrato no se han hecho público. El ex de los Clippers reforzará la dirección de los Warriors después de la salida de Baron Davis y la lesión de Monta Ellis.

El veterano Kevin Ollie ha llegado a un acuerdo con los Timberwolves. El jugador rellenará la plantilla y no se espera que tenga muchos minutos.

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Ginobili fuera hasta diciembre. Oden da el susto. Livingston. Johnson echado por sus jugadores. ¿Por que se fue Baron Davis?

La lesión de Ginobili parece ser más grave de lo que en un principio se esperaba y en consecuencia el jugador de los Spurs podría estar fuera de las canchas hasta 2009. Después de pasar por el quirófano se esperaba que el argentino sólo se perdiese un par de partidos pero los médicos no ven que la lesión progrese y aconsejan ser cautos.

Podemos encontrarnos ante el posible declive de los Spurs. A pesar de sus buenos jugadores los años no pasan en valde y esta lesión de Ginobili podría ser la primera de muchas otras, personalmente llevo esperando el bajón de esta franquicia un año. ¿Pero quien sabe? Este año es año impar...

Greg Oden ha dado el susto en el primer entrenamiento. El pivot se torció el tobillo, y a pesar de que dejó el entrenamiento y se dedicó lo que quedaba a la bici estática, parece que sólo ha sido un susto y que para la próxima práctica estará otra vez junto con sus compañeros.

Parece que a Livingston se le acaban las opciones de seguir en la mejor liga del mundo. Primero fueron los Blazers y ahora son los Heat los que cierran la puerta al joven base. Aun así parece que los Timberwolves todavía están interesados en hacerse con sus servicios. También ha salido a la luz la opción de que los Clippers se hagan con él y es que después de la repentina retirada de Jason Williams, Livingston podría suplir la vacante. Algo debe pasar para que el jugador sea rechazado por todas las franquicias. Los Heat que hace poco buscaban base desesperadamente rechazan a un jugador, que cierto es que acaba de salir de una grave lesión, pero que era un base muy prometedor y algo quedará de aquel jugador.

Al parecer el despido de Avery Johnson como entrenador de los Mavs pudo ser provocado por sus jugadores. Hay rumores que dicen que hasta siete jugadores exigieron que el entrenador abandonase la franquicia para que ellos continuaran en ella.

Según algunos medios la renovación de Baron Davis podría haber sido vetada por el presidente de la franquicia, Robert Rowell. Al parecer Chris Mullin y el jugador habían llegado a un acuerdo para que Baron Davis aceptase el año que le quedaba de contrato por algo más de 17 millones de dolares y después se le firmaría una renovación de tres años por 39 millones de dolares. El acuerdo debía ser aceptado por el presidente, pero al parecer este no aceptó los términos debido a que no podría renovar a Biedrins, Ellis, Azubuike y fichar a Turiaf si le ofrecían esas cantidades a Davis, sin estar muy por encima del límite del impuesto de lujo. En consecuencia el jugador decidió salirse del año que le quedaba y firmar con los Clippers.

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Leyendas (IV): Joe “Destroyer” Hammond

Nació en el barrio de Harlem en la ciudad de Nueva York en el año 1950. Joe pasó la vida en las calles entre drogas, delincuencia y como no, las pistas de pavimento, ese asfalto que lo elevó a la categoría de dios y que le permitió codearse con los más grandes.

Eran los 70 luego, no nos quedan documentos de audio o video que puedan confirmar las leyendas y solo nos queda el relato de los que allí vivieron lo que sucedió. Como toda buena tradición oral, aumenta la leyenda en cada generación que pasa y ya no se sabe qué es parte de realidad y qué pertenece al mito. Las voces dicen que Joe Hammond era mejor que el mismísimo Dr. J y se escuchan historias como: “Hammond clavó 50 frente a Doc. Podría haber pateado algunos culos en la NBA si hubiese querido”.

Mi gran amigo Joe

Nate Archibald, miembro del Hall of Fame que jugó con leyendas como Larry Bird, Kevin McHale y Robert Parish en los Boston Celtics, cree verdaderamente todas esas exageraciones por una simple razón: él estuvo allí. "Estaba trabajando en un partido de la Rucker para la ESPN cuando Joe Hammond anotó 82 puntos contra un equipo de jugadores profesionales. Y no lo hubiese creído si no lo hubiese visto con mis propios ojos. Era de carne y hueso… era real" dijo Archibald. "Habiendo crecido en la ciudad, yo sabía que todas las habladurías sobre los playgrounds no eran exageraciones, porque yo jugué con y contra algunos de aquellos grandes jugadores”.

En Harlem, y en muchos otros barrios de Nueva York, la mención del nombre de Joe Hammond aún trae sonrisas a la cara de muchos. A pesar de no haber jugado ni un sólo minuto en equipos de Instituto o Universidad, muchos consideran a Hammond el mejor jugador callejero de todos los tiempos. A la edad de 19 años, ya había alcanzado el estatus de profesional y fue seguido por los ojeadores de la NBA como una futura estrella de la liga.

Hammond, hijo de un trabajador del transporte público de Nueva York, abandonó el Taft High School en el Bronx en noveno grado. "Siempre odió la escuela", recuerda Don Adams, el único entrenador que tuvo jamás Hammond a nivel amateur. "Recuerdo que faltaba a clase durante largos periodos de tiempo. Libra por libra, Joe Hammond era el mejor jugador de baloncesto que salió nunca de Harlem. Hay una gran diferencia entre Joe y otros jugadores de Instituto legendarios como Earl The Goat Manigault y “Helicopter” Knowings. El resto tuvo alguna oportunidad de salir de esto pero no lo lograron. Pero Joe, ciertamente pudo salir y no quiso" dijo Don Adams.

Pero Hammond no usó el equipo de la escuela para exhibir su talento. Él era un rey que gobernaba otros dominios: las ligas de verano de Harlem. Su principal parada era el Torneo Rucker, compuesto por jugadores universitarios que volvían a casa de sus universidades y jugadores profesionales que necesitaban algo de competición para mantenerse en forma durante la post-temporada. En los años 70, de acuerdo con aquellos que lo vieron, hacía saltar al público con sus mates, su preciso lanzamiento y sus asombrosas anotaciones.

Sus lanzamientos en suspensión, ejecutados con gran parábola, entraban limpiamente y siempre encontraba el camino para penetrar a canasta desde donde no la había. Ningún jugador de Nueva York usó jamás esos tableros de metal mejor que The Destroyer.

"Estás hablando de un tío que aparecía en estos partidos y cada vez que quería anotaba 40 o 50 puntos contra grandes jugadores profesionales", dijo Adams. "En su época, estaba a la par que jugadores como Dean Meminger y Tiny Archibald, y para su tamaño, era mucho mejor de lo que ellos lo fueron".

El gran día

En Harlem, aún se oye hablar del partido final de la Rucker League del año 1970 cuando el Milbank, equipo de Hammond, se enfrentó a los Westsiders. El equipo de los Westsiders, un invento de Paul Vecsey que trataba de llevar el talento de los jóvenes jugadores universitarios y de la ABA a los playgrounds, estaba formado entre otros por Julius Erving, Charlie Scott, Billy Paultz y Dean Meminger, todos ellos en el inicio de sus carreras profesionales. Por su parte el Milbank era pura sangre de Harlem, todos aquellos chicos de las calles, fenómenos del asfalto, que se reunían para dar un espectáculo de baloncesto frente a sus “brothas”. Richard “Pee Wee” Kirkland, Eric Cobb, Joe Thomas, pero por encima de todos ellos, Joe “The Destroyer” Hammond.

Corrió la voz por toda la ciudad y aquello parecía más una peregrinación religiosa que un partido de baloncesto. Mareas de personas se abalanzaban hacia Harlem. Nadie quería perderse aquel espectáculo en el que se enfrentarían el héroe local, Hammond, frente a la gran estrella del momento, un Doctor J con una reputación tan grande como su afro que llegaba a Harlem a imponer su ley y conquistarlo. El campo se llenó, los chicos se turnaban para apoyarse unos en los hombros de otros y poder ver el partido, árboles, tejados, todo servía como grada improvisada.

Pero faltaba alguien. Hammond era ante todo un showman, le encantaba ser el centro de atención, que todo girase en torno a su figura y aquel era su gran día. Milbank trataba de alargar el calentamiento a la espera de Hammond pero finalmente el árbitro dio orden de iniciar el partido a pesar de los gritos del público “We want Joe! We want Joe!”

Sin un rival a su medida delante y con Charlie Scott defendiendo a Kirkland, el mejor tras Hammond, la ventaja alcanzaba rápidamente los dos dígitos. Erving volaba con sus majestuosas bandejas y mates sobre las cabezas de aquellos muchachos y el público gritaba y pataleaba cada vez más enfervorecido pidiendo la llegada de su salvador.

Como cuenta Mike Kookoo, tenía ocho años cuando se celebró aquel partido: “La multitud empezó a golpear el suelo con los pies, a patalear como loca y parecía de verdad un terremoto en pleno corazón de Nueva York”.

De pronto algo sucedió en el otro extremo del parque que apunto estuvo de detener el partido. Una enorme limusina paraba en mitad de la calle y de ella salía nada más y nada menos que Hammond en medio del griterío de los chiquillos y los vítores de los aficionados que rodeaban a la estrella local pidiendo autógrafos. La policía contenía a la muchedumbre a duras penas e incluso uno de ellos se acercó a Hammond para pedirle que aparcase el coche como era debido y no en mitad de la calle. Joe, en su infinita arrogancia, miró con desprecio al policía y como si de un aparcacoches se tratara le arrojó las llaves y le dijo “Quítalo tú”. El policía, avergonzado y sin saber qué hacer decidió quitar el coche por sí mismo en medio de las risas generalizadas.

Como una estrella de cine para un espectáculo de sólo 24 minutos, Hammond llegaba hasta la cancha, con una sucia venda en su muslo y una destrozadas zapatillas se levantó hacia el público como un Jesucristo redentor gritando “I’m here. I’m here”.

Tras el descanso se reanudaba el partido. Vecsey decidió cambiar su esquema y colocar a Scott sobre Hammond para tratar de frenar al fenomenal escolta. Pero el destino había decidido que ese sería el día de Hammond y nada más entrar en el campo recibió el balón y anotó una suspensión que iniciaba el espectáculo. Acto seguido, Kirkland robaba un balón y pasaba a su compañero para que The Destroyer hiciera un descomunal mate que volvía loca a la grada. Los edificios y todo NY temblada.

Pero no todo estaba dicho. En la siguiente jugada Erving cogió el balón y anotó con una de sus gráciles bandejas haciendo el silencio en todo Harlem con un grito: “Take that! I'm here, man, I'm here too. Don't forget it.

Incapaz de parar a Hammond, Scott dejó el sitio al mismísimo Doc por lo que el partido se convirtió casi en un 1 vs. 1. Poco a poco la ventaja de los Westsiders se reducía y Hammond continuaba imparable, anotando como si estuviese poseído por algún espíritu divino. Como contaba Kookoo: “Hubo unos instantes en que parecía que le iba a detener pero en cuanto Joe tuvo la ocasión de hacer suyo el balón, Doc no pudo hacer nada por pararle, nada”.

Tras dos prórrogas y tener que improvisar unos focos para iluminar el campo y continuar el partido, finalmente Westsiders se llevaban el partido, finalizando Julius con 39 puntos y Hammond con nada menos que 50.

"Ellos no sabían a quién ponerme encima", dijo Hammond. "Tras el partido, Doctor J vino a verme y me estrechó la mano diciendo Joe, todo lo que había escuchado sobre ti es cierto”.

Este gran rendimiento en las pistas hizo que los Lakers seleccionaran a este base de 1,90 en el hardship draft de la NBA (draft para jugadores con problemas en los estudios) de 1971 e hicieran una oferta de 50 000 dólares, una fortuna para la época, para unirse al equipo angelino con un contrato de novato. Hammond rechazó la oferta de Jack Cooke, propietario de los Lakers en aquella época, porque tenía su propia fuente de ingresos, un lucrativo negocio de tráfico de drogas en las calles de Harlem.

"Estaba haciendo quedar en ridículo a esos tíos, y algunos de ellos estaban ganando realmente un pastón, 200000 o 250000 dólares por año. Le dije a los Lakers que yo merecía lo que ganaban esos tipos simplemente porque yo era mejor que la mayoría de ellos, pero rechazaron pagarme. Entonces les pedí un contrato garantizado, y lo rechazaron de nuevo. Ellos no entendían cómo este pobre chico de los suburbios podía estar regateando con ellos. Y por supuesto, yo no podía decirles el porqué".

A la edad de 21 años tenía unos 200000 dólares en su apartamento. "Eso era para mí el verdadero dinero" dijo Hammond, "Vender droga era dinero garantizado. Los Lakers nunca me ofrecerían un contrato garantizado. Fue una estupidez no firmar ese contrato, pero yo amaba estas calles demasiado y me imaginé que podía jugar al baloncesto en mi tiempo libre" dijo Hammond. "La calle era donde yo pasaba la mayor parte de mi tiempo y de ahí sacaba todo mi dinero".

"Ellos creían que le estaban ofreciendo el mundo a este pobre chico del ghetto, pero no necesitaba el dinero" dijo Hammond. "Llevaba traficando con drogas y jugando a los dados en las calles desde los diez años, cuando tenía 15 años le di a mi padre 50000 dólares para que me los guardase en su cuenta del banco”.

"En la época en la que los Lakers me hicieron aquella oferta, yo ganaba miles de dólares al año vendiendo marihuana y heroína. ¿Qué iba a hacer yo con 50000?".

¿Estuvo alguna vez intrigado por la idea de jugar junto a estrellas como Wilt Chamberlain, Jerry West, y Elgin Baylor? "En aquella época yo tenía mi propio club nocturno, dos preciosos coches, tres apartamentos y una casa" dijo recordando su arrogancia. "Pensaba que yo era la estrella".

Aunque Hammond puede recordar con gran detalle su breve noviazgo con los Lakers, tanto Cooke como Fred Schaus, que era el General Manager de los Lakers en esa época, apenas recuerdan vagamente su nombre.

"Sí, definitivamente recuerdo su nombre, pero hace muchos años de eso" dijo Schaus. "Ojeábamos a tantos chicos en aquella época que es difícil incluso ponerle cara".

La caída

Tras el problema contractual, Hammond comenzó a perder interés en seguir con su carrera como profesional. Volvió a las calles y al dinero fácil, y sufrió por tal decisión desde entonces. Se enganchó a las drogas y fue enviado dos veces a la cárcel por cargos relacionados con posesión de drogas, perdiendo todo su dinero y posesiones.

"Ahora miro atrás y me doy cuenta que sólo fui otro cabeza hueca".

Todas sus pertenencias, incluso sus cientos de trofeos, fueron vendidas mientras estuvo en prisión. Durante seis meses tras salir de prisión pateó las calles de su antiguo vecindario, esperando conseguir algo de dinero con el que comprar algo de comida para mantenerse a diario.

"Siento muchísimo escuchar eso, es absolutamente terrible" dijo Lou Carnesecca, entrenador que intentó contratar a Hammond en la temporada 1970-71 cuando entrenada a los New York Nets en la ya difunta ABA. "Joe tenía unas tremendas habilidades que aprendió en las calles y un gran, gran futuro. Fue el precursor de Magic Johnson y tipos como él”.

"Le ofrecí un contrato garantizado por tres años pero no firmó" dijo Carnesecca. "La ABA era una liga a la deriva en aquella época, por lo que supongo que él sentía que merecía algo mejor y que esa situación no era la adecuada para él".

Hammond jugó su único año como profesional con los Allentown Jets de la Eastern Basketball Association en 1970 y se ganó un puesto en el all-star de la liga. "Con su 1,90 y 83 kilos es uno de los jugadores más excitantes del partido" se lee en la última frase de la biografía de Hammond en la guía de los Jets de 1971.

"Los Jets sólo me pagaban 375 dólares por partido" dijo Hammond. "Pero sólo jugaban dos partidos a la semana, por lo que me interesaba”

Meminger, quien creció en Nueva York y jugó contra Hammond cuando aún estaba en el Instituto dijo que "tenía tanto talento a los 18, 19 o 20 años como nadie en la ciudad, o incluso en el país en aquella época". Pero Meminger añade con rapidez: "Joe no pasó por el sistema, y eso realmente dañó su imagen. Es muy difícil calibrar lo bueno que es alguien basándose en su rendimiento en los playgrounds".

Rescatado del baúl de los recuerdos

Hace años, Vincent Mallozzi, periodista, escritor y toda una eminencia en la historia de los playgrounds de Nueva York, fue a visitar a Beverly Seabrook que según se rumoreaba fue novia de Hammond en su juventud. Mallozzi trataba de comprobar esta información para su libro “Asphalt Gods” por lo que pidió a Beverly alguna prueba fotográfica o documental de aquellos días. Lo que encontró superó todas sus expectativas.

“Mira” cuenta animada al rescatar del baúl un viejo álbum de fotos oculto durante años, aquí esta él con Harthorne Wingo (compañero de Hammond en los Jets de Allentown de la desaparecida EBA, miembro de la plantilla neoyorquina campeona del 73 y posterior toxicómano profundo).

Y este otro es Herman “Helicopter” Knowings, y fíjate, este es nada menos que Earl “The Goat” Manigault . Dios, Joe le idolatraba como a ningún otro. Jugaban juntos horas y horas en el parque Mount Morris de la 124. Por aquel entonces le llamaban Joe 'Dirty Hand' porque cuando ya no había luz y era imposible seguir, las palmas de sus manos eran del mismo color que su piel, negra como el alquitrán.

El álbum continuaba revelando imágenes maravillosas por las que pujaría carísimo cualquier coleccionista. A cada página una nueva joya y más y más talentos prematuramente apagados por la droga, el delito o el 'no se supo más de él'. El loco 'Fly' Williams y el salvaje 'Terminator' Matthias aparecían después junto a Hammond en un torneo de LaGuardia en la 116 cuyo parque Memorial House preside una placa dorada donde aparecen nombres como Kevin Williams, Walter Berry, el difunto Malik Sealy y Chris Mullin.

Seducido por una irresistible curiosidad, Vincent debora con los ojos aquel misterioso tesoro hasta agotar cada punto de su imaginación, momento que aprovecha ella para seguir: “Recuerdo que 'The Goat' le advertía que no siguiera su camino, que era demasiado bueno para acabar como él, que fichara por algún equipo de verdad, que ganaría así mucho dinero. Pero a Joe le gustaba hacer las cosas a su manera. Y yo acabé haciendo lo que él quería. Era la reina de sus chicas y él era el rey de la calle. No había ningún jugador como él, ninguno, y todos le trataban como a un verdadero rey”.

Ahora han pasado casi 40 años desde aquellos días en los que Joe Hammond jugaba al baloncesto en su tiempo libre, dando la espalda a los Lakers y los Nets, haciendo una fortuna vendiendo droga, que finalmente lo arruinaría, y anotando 50 puntos en un tiempo frente al mismísimo Julius Erving.

"Dime", dijo Hammond, moviendo su cabeza con disgusto. "¿De esta pasta es de la que están hechas las leyendas?"

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